Nobel de Medicina premia descubrimientos que permiten controlar neuronas con luz

El Premio Nobel de Fisiología o Medicina 2026 reconoce a Karl Deisseroth, Peter Hegemann y Georg Nagel por sus descubrimientos sobre los canales iónicos regulados por la luz y el desarrollo de la optogenética, una técnica que permite activar o desactivar neuronas específicas mediante estímulos luminosos. El anuncio se realiza este 5 de octubre por la Asamblea Nobel del Instituto Karolinska.

Hegemann, de la Universidad Humboldt de Berlín, y Nagel, de la Universidad de Würzburg, estudian en la década de 1990 cómo un alga unicelular, Chlamydomonas, detecta la luz. Sus investigaciones permiten identificar proteínas sensibles a la luz, entre ellas la canalrodopsina, capaces de abrir canales en la membrana celular y generar una respuesta eléctrica.

Deisseroth lleva este conocimiento al campo de la neurociencia. En 2005 demuestra que estas proteínas pueden incorporarse a neuronas y utilizarse para activarlas mediante luz azul. Posteriormente, la técnica se aplica en cerebros de animales vivos, lo que permite estudiar con precisión qué células y circuitos neuronales intervienen en determinadas funciones y comportamientos.

Una nueva herramienta para estudiar el cerebro

La optogenética permite a los investigadores pasar de observar la actividad cerebral a intervenir directamente sobre células determinadas. El método se utiliza para estudiar procesos relacionados con la memoria, las emociones y el comportamiento, y también se investiga su posible aplicación en enfermedades neurológicas y psiquiátricas. Los tres científicos comparten el premio, dotado con 12 millones de coronas suecas. El reconocimiento destaca una investigación que parte de una proteína encontrada en un organismo microscópico y termina convirtiéndose en una herramienta para explorar el funcionamiento del cerebro con una precisión que antes no era posible.